Existem vários conceitos do que seja realmente uma biblioteca virtual, ou como chamam alguns, biblioteca do futuro. Segundo Landoni (apud MARCHIORI), as bibliotecas são divididas em três períodos: a biblioteca tradicional, que vai desde Aristóteles até o inicio da automação; a biblioteca moderna, que é automatizada e utiliza-se dos computadores para a realização de serviços básicos como a catalogação; e por fim a biblioteca eletrônica, que é a biblioteca do futuro, onde os textos estão integralmente disponibilizados on-line.  

Já para Baker (apud MARCHIORI), devido ao advento da tecnologia, surgiram quatro tipos de bibliotecas: as polimídias (bibliotecas que armazenam a informação em variados tipos de mídias ou suportes); a biblioteca eletrônica (onde os processos básicos são de natureza eletrônica, como a construção de índices on-line, busca de textos completos, etc.); a biblioteca digital (a informação encontra-se apenas na forma digital, podendo existir em meios diferentes de armazenagem, como em discos magnéticos e ópticos, permitindo assim o acesso à informação em locais específicos e remotamente por meio de computadores); e a biblioteca virtual (depende da tecnologia da realidade virtual, onde um software reproduz o ambiente de uma biblioteca, criando uma interação).        

As bibliotecas virtuais foram construídas aos poucos, de acordo com o desenvolvimento da tecnologia que forneceu ferramentas para a sua criação. Desde o controle de inventários e circulação, passando pela criação de catálogos eletrônicos e a automação de atividades de indexação, até a utilização da Internet.

Para alguns autores, uma biblioteca virtual é aquela que simula uma realidade de uma biblioteca tradicional, onde é possível caminhar por ela, retirar os livros das estantes, lê-los, causando assim, uma interação do usuário com a biblioteca. Outros definem biblioteca virtual sendo aquela que permite ao usuário o acesso a bibliotecas e base de dados remota, utilizando-se para tal, o catálogo on-line local ou uma rede de computadores, podendo com isto pesquisar em outros tipos de bases de dados e ter acesso a textos completos. Neste caso, a única ferramenta básica para a constituição de uma biblioteca virtual é a existência de uma rede de comunicação como a Internet.     

            Numa biblioteca virtual, o lugar onde se localiza o documento não tem mais tanta importância. O que passa a ter valor é a acessibilidade e a confiabilidade da informação.  

Algumas características da biblioteca virtual são: acesso remoto pelo usuário por meio de um computador conectado a rede, a utilização de um mesmo documento por mais de uma pessoa ao mesmo tempo, acesso ao texto completo de documentos, utilização de diversos recursos como som, imagem, texto, etc., acesso on-line a outras fontes de informação externa como museus, instituições, bancos de dados, entre outros.

            Há alguns obstáculos a serem superados pela biblioteca virtual, como por exemplo os aspectos legais e éticos, de licença autoral. Também há a questão dos recursos financeiros, como a aquisição de novos equipamentos, o custo de assinaturas e taxas de acesso a bases de dados, licenças, manutenção e treinamento de funcionários.

Alguns dos aspectos positivos são: a preservação dos documentos, através da digitalização destes, bem como da possibilidade de personalizar o documento acessado, como manipular o tamanho, a cor, a letra etc.